Es una infección que afecta principalmente la boca o el área genital.

Causas, incidencia y factores de riesgo

Existen dos cepas diferentes del virus del herpes simple:

• El virus del herpes simple tipo 1 (HVS-1) que usualmente está asociado con las infecciones de los labios, la boca y la cara. Es el herpes simple más común y la mayoría de las persona lo desarrollan en la niñez. Con frecuencia, causa lesiones dentro de la boca como herpes labial (herpes febril) y se trasmite por contacto con saliva infectada. Hasta el 90% de las personas desarrollan anticuerpos contra el virus del herpesvirus simple tipo 1 (HSV-1) en la adultez.
• El virus del herpes simple tipo 2 (HVS-2) se transmite por contacto sexual y sus síntomas abarcan úlceras o llagas en los genitales. Además de las lesiones orales y genitales, el virus también puede llevar a complicaciones, como infección del revestimiento del cerebro y del cerebro mismo (meningoencefalitis) o infección ocular (especialmente la conjuntiva y la córnea). Sin embargo, algunas personas pueden tener este virus pero no mostrar los síntomas. Hasta el 30% de los adultos en los Estados Unidos presentan anticuerpos contra este virus. La infección cruzada de los virus tipo 1 y 2 puede ocurrir a causa del contacto orogenital.

Una infección de un dedo de la mano, llamada panadizo herpético, es otra forma de herpes que, por lo general, afecta a los médicos que están expuestos a la saliva durante los procedimientos. Algunas veces, los niños también pueden adquirir la enfermedad.

El virus del herpes puede infectar al feto y causarle anomalías congénitas. Una mujer que esté infectada con herpes puede trasmitirle el virus a su bebé durante el parto vaginal, especialmente si la madre tiene una infección activa en el momento de dar a luz.

Es posible que el virus se transmita incluso cuando no hay síntomas o úlceras visibles.

Síntomas

• Úlceras bucales
• Lesiones genitales: primero puede haber sensación de ardor u hormigueo
• Ampollas o úlceras, más frecuentes en la boca, los labios, las encías o los genitales
• Herpes febril
• Fiebre, especialmente durante el primer episodio
• Inflamación de los ganglios linfáticos en el cuello o en la ingle

Signos y exámenes

Muchas veces, los médicos pueden deducir si la persona tiene una infección por herpes simple con solo mirar las lesiones; sin embargo, se pueden ordenar algunos exámenes para confirmar el diagnóstico. Estos exámenes abarcan:

• Examen de sangre
• Cultivo viral de la lesión
• Examen de anticuerpos fluorescentes directos (DFA, por sus siglas en inglés).

Tratamiento

Algunos casos son leves y pueden no necesitar tratamiento.

En el herpes cutáneo, es útil la idoxuridina (virexen) .

Es posible que las personas que tienen casos prolongados o severos, problemas del sistema inmunitario o recurrencias frecuentes necesiten tomar medicamentos antivirales como aciclovir (Zovirax), famciclovir (Famvir) y valaciclovir (valherpes, valtrex, virval) .

Asimismo, es probable que las personas con más de 6 recurrencias de herpes genital por año necesiten seguir tomando medicamentos antivirales para reducir dichas recurrencias.

Grupos de apoyo

Los grupos de apoyo y el servicio de citas y encuentros con personas que tengan el mismo problema están disponibles para las personas con herpes genital.

Pronóstico

Las lesiones orogenitales generalmente sanan por sí solas en un lapso entre 7 y 10 días. La infección puede ser más severa y durar mucho más tiempo en personas que tengan una afección que debilite su sistema inmunitario.

Una vez que ocurre la infección, el virus se disemina a las neuronas y permanece en el organismo de la persona por el resto de su vida. El virus se puede reactivar de vez en cuando y ocasionar síntomas o brotes. Las recurrencias se pueden desencadenar por el exceso de luz solar, fiebre, estrés, enfermedad aguda y medicamentos o afecciones que debiliten el sistema inmunitario (como cáncer, VIH/SIDA o el uso de corticosteroides).

Complicaciones

• Meningitis
• Encefalitis
• Eccema herpetiforme (herpes disperso a través de la piel)
• Infección de los ojos, queratoconjuntivitis
• Infección prolongada y severa en personas inmunosuprimidas
• Neumonía
• Infección de la tráquea

Situaciones que requieren asistencia médica

Se debe consultar con el médico si se presentan síntomas que parecen ser infección por herpes, ya que muchas afecciones diferentes pueden causar lesiones similares (especialmente en el área genital).

En caso de tener antecedentes de infección por herpes y desarrollar lesiones similares, se debe consultar con el médico si éstas no mejoran después de 7 a 10 días o si se presenta una afección que debilite el sistema inmunitario.

Prevención

La prevención del herpes simple es difícil, ya que las personas pueden diseminar el virus incluso sin tener síntomas de un brote activo.

El hecho de evitar el contacto directo con una lesión abierta reduce el riesgo de infección.

Las personas que presentan herpes genital deben evitar el contacto sexual cuando tienen lesiones activas y también pueden reducir el riesgo de infección con un comportamiento sexual más seguro que incluya el uso de condones.

Las personas con lesiones activas por herpes también deben evitar el contacto con recién nacidos, niños con eccema o individuos immunodeprimidos, ya que estos grupos presentan un riesgo más alto de contraer enfermedad más severa.

Para disminuir el riesgo de infectar a los recién nacidos, es recomendable practicar un parto por cesárea a las mujeres que tengan una infección activa por herpes simple en el momento de dar a luz.

Referencias

Workowski KA, Berman SM. Sexually Transmitted Diseases Treatment Guidelines, 2006. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. August 4, 2006;55(RR-11):1-94.

Stoopler ET. Oral herpetic infections (HSV 1-8). Dent Clin North Am. 2005 Jan;49(1):15-29, vii.

Mandell GL, Bennett JE, Dolin R. Principles and Practice of Infectious Diseases. 5th ed. Philadelphia, Pa: Churchill Livingstone; 2000.

2008